Een dorp dat zichzelf nooit aan het toerisme heeft verkocht
Gargnano ligt aan de westkant van het Gardameer, tussen Salò en Limone, en het heeft iets dat zijn buren missen: een vanzelfsprekende rust. Er zijn geen pretparken, geen kabelbanen, geen lange rijen aan een kassa. Wat er wel is: een Romaans klooster, drie of vier kleine pleinen aan het water, een paar restaurants die al generaties draaien, en de jaarlijkse zeilrace die hier vandaan vertrekt.
De Britse schrijver D.H. Lawrence woonde hier in 1912-1913 met zijn vrouw Frieda, en schreef in 'Twilight in Italy' over de vissers, de citroenterrassen en de lokale tradities. Veel van wat hij beschreef is nog herkenbaar — vooral de citroengaarden boven het dorp en het ritme van het dagelijks leven dat er rustiger aan toegaat dan zuidelijker langs het meer.
In 2026 is Gargnano nog steeds het soort plaats waar je voor langere tijd komt. Geen halve dag-stop, maar een paar dagen of zelfs een week, ideaal als je een minder toeristische ervaring wil.
Het centrum en de drie kleine pleinen
Het hart van Gargnano bestaat uit drie pleinen die elkaar via smalle straatjes verbinden. Piazza Feltrinelli ligt aan het water en is het toeristische plein, met enkele terrassen en de kleine veerhaven. Piazza Garibaldi is het plein achter, omringd door de oudste huizen, en Piazza Boldini ligt iets meer richting de berghelling.
Het voormalig franciscaner klooster San Francesco is een Romaans complex uit de dertiende eeuw, deels nog intact. Het kruisgangportiek heeft kapitelen met afbeeldingen van citroenen — een opmerkelijke versiering die je elders aan het meer nauwelijks tegenkomt. De ingang is gratis, een rondleiding kost €5.
Wandelen door de smalle steegjes geeft het beste gevoel van het dorp. De huizen staan dicht tegen elkaar, met balkons vol bloemen en luiken in afgeschilferde kleur. Aan de noordkant van Piazza Feltrinelli vind je Palazzo Bettoni, een achttiende-eeuws gebouw met een opmerkelijke tuin (af en toe open voor publiek).
Villa Feltrinelli en de geschiedenis van Mussolini
Aan de oever, vlak buiten het centrum, staat Villa Feltrinelli — een opvallend neogotisch landhuis uit 1892, gebouwd door de papierfabrikantenfamilie Feltrinelli. Tussen 1943 en 1945 woonde Benito Mussolini hier tijdens zijn periode als hoofd van de Repubblica Sociale Italiana — de marionettenstaat met centrum in Salò.
Tegenwoordig is de villa een vijfsterren hotel (Grand Hotel a Villa Feltrinelli) en niet toegankelijk voor publiek. Van buitenaf is hij wel te bekijken vanaf de openbare oeverpad. De tuinen lopen door tot aan het meer en zijn vanaf het water zichtbaar tijdens een rondvaart.
Het is een vreemde gewaarwording dat zo'n historische plek nu een gerenommeerd hotel is — een waar de presidentiële suite vanaf €3000 per nacht gaat. Maar voor een goed begrip van de geschiedenis kun je beter het MuSa-museum in Salò bezoeken, dat de periode nauwkeurig documenteert.
De Centomiglia: de oudste zeilrace van het meer
Elke september wordt vanuit Gargnano de Centomiglia gevaren — een zeilrace van 100 zeemijlen rond het meer, die teruggaat tot 1951 en daarmee een van de oudste zeilraces van Europa is. De start en aankomst zijn in de baai van Bogliaco, vlak naast Gargnano.
In 2026 wordt de race van 11 tot 13 september gehouden. Voor en tijdens het evenement is het in Gargnano druk met deelnemers en publiek; vooraf reserveren voor hotels in die week is verplicht.
Buiten de race-week is zeilen vanuit Gargnano populair. Verschillende zeilclubs (Circolo Vela Gargnano, Vela Bogliaco) bieden cursussen en verhuur. Voor wie geen ervaring heeft maar het wil proberen: een initiatieles van twee uur kost ongeveer €60 in 2026.
Lees ook onze gids over zeilen en bootverhuur op het meer voor de praktische details.
Praktisch: hoe kom je er, waar slaap je, wat eet je?
Met de auto: Gargnano ligt aan de SS45bis tussen Salò en Limone. Vanuit Brescia is het ongeveer een uur en kwartier. In het centrum is parkeren beperkt; gebruik de parking aan de zuidkant (Parcheggio Bogliaco, €1 per uur in 2026) of wat verder noordelijk de gratis parking bij Villa.
Met de bus: lijn 26 vanaf Brescia stopt in Gargnano. Reistijd ongeveer anderhalf uur.
Met de boot: Navigarda heeft enkele dagelijkse halteplaatsen. Vanuit Salò ben je in 20 minuten in Gargnano.
Slapen: Gargnano heeft een paar mooie kleine hotels en B&B's. Hotel Du Lac aan de oever is een sfeervolle klassieker. Voor zelfcatering zijn er verschillende appartementen in het centrum.
Eten: La Tortuga, een Michelin-ster restaurant op het oeverpad, is bekend in heel Italië. Voor minder formeel en goedkoper: Trattoria La Quercia op de hoogte boven het dorp (mooie route door olijfgaarden) of Osteria al Castello in het centrum.