Een pad dat zijn weg uit de rots heeft uitgehakt
De Sentiero del Ponale is geen gewoon wandelpad. Het is een voormalige autoweg die in 1851 in de bergwand boven Riva del Garda is uitgehouwen — een ingenieursproject van de Italiaanse architect Giacomo Cis dat destijds als technische sensatie gold. Tot in 2004 reden er auto's en bussen overheen; daarna werd de weg gesloten voor gemotoriseerd verkeer en in 2014 heropend als wandel- en fietspad.
Deze gids is bijgewerkt voor seizoen 2026: het pad is het hele jaar gratis open, ook in winter, zolang er geen sneeuw of ijs ligt. Het is een van de meest gefotografeerde wandelroutes in het hele Gardameer-gebied, en niet zonder reden. Vanaf de eerste meter loop je honderd meter boven het water met de noordpunt van het meer in zicht, en het uitzicht verandert met elke bocht.
De oude weg loopt door zeven korte tunnels die in de berg zijn uitgehakt — sommige met openingen naar buiten waar je tussendoor weer het meer ziet. Het is precies dit afwisselen van licht en donker, rotswand en uitzicht, dat de Ponale haar reputatie geeft. Verwacht in mei tot september veel medewandelaars en fietsers, maar het pad is breed genoeg om elkaar comfortabel te passeren.
De route stap voor stap
Vanaf het centrum van Riva del Garda loop je via de westelijke kade tot voorbij de haven van Porto San Nicolò. Daar zie je een groot uithangbord met Sentiero del Ponale — het pad begint rechts naast de Galleria del Ponale (de moderne autotunnel).
De eerste 200 meter klim je relatief steil omhoog, en daarna versmalt het pad zich tot een vrijwel vlakke weg die in een grote bocht omhoog draait. Na ongeveer een kilometer loop je door de eerste van een serie tunnels. Sommige tunnels hebben grote openingen aan de meerzijde — vroeger om de chauffeurs lucht en uitzicht te geven, nu de mooiste fotomomenten voor wandelaars.
Na ongeveer 3 kilometer kom je bij een breed uitkijkpunt dat Belvedere del Ponale heet. Hier hebben veel wandelaars hun keerpunt; je kijkt over de hele noordelijke baai van het meer en op Riva del Garda met de Monte Brione op de achtergrond. Voor velen is dit voldoende: terug naar Riva is twee uur in totaal.
Wil je verder, dan loopt het pad nog 2 kilometer door tot het bergdorpje Pregasina (alvast verstand van het Italiaanse mountainbike-toerisme: dit is een populaire stop). Vanaf Pregasina is er een hoog uitkijkpunt met een groot kruis, Madonna di Pregasina, en een paar bars en een ristorante.
Praktische details voor 2026
Afstand totaal: 10 km heen en terug tot Pregasina, of 6 km heen en terug tot het Belvedere
Hoogteverschil: 350 m totale stijging tot Pregasina
Tijd: 2 uur voor Belvedere en terug, 3,5 tot 4 uur voor Pregasina en terug
Niveau: makkelijk — geen klimwerk, brede weg, geen blootstelling aan steile randen. Een goed pad voor wandelaars zonder bergervaring.
Toegang: gratis, 24/7 open. Geen kassa, geen reservering.
Parkeren: P3 (Largo Medaglie d'Oro) of P5 (Porto San Nicolò) in Riva del Garda, €1,50 per uur en €12 voor een hele dag in 2026. Vanaf P5 ben je in 5 minuten lopen bij de start van het pad.
Fietsen: het pad is ook voor mountainbikes. In juli en augustus is het in de ochtend en namiddag druk met fietsers — wandelaars houden rechts en laten ringen voorgaan. Bij de Galleria del Ponale staat een telpaal: in seizoen 2025 passeerden meer dan 400.000 wandelaars en fietsers het pad.
Eten en drinken: in Pregasina vind je twee bars en Ristorante Belvedere — een lunch met meerzicht kost €18-30 per persoon. Geen water onderweg, dus neem zelf 1 liter mee.
Wat je onderweg passeert
Wat de Ponale interessant maakt naast het uitzicht zijn de details die de geschiedenis vertellen. De originele Habsburgse stenen kilometerpalen staan nog langs het pad, oude muurresten van militaire posten zijn zichtbaar bij de hogere tunnels, en aan de zuidkant van Pregasina liggen versterkingen uit de Eerste Wereldoorlog — dit was de frontlijn tussen Oostenrijk-Hongarije en Italië in 1915-1918.
Onderweg passeer je twee duidelijke uitkijkplekken die niet als officieel viewpoint zijn gemarkeerd maar het wel verdienen: bij kilometer 1,5 (uitzicht op Torbole en de Sarca-monding) en kilometer 2,3 (uitzicht recht naar het zuiden over de breedste plaats van het meer).
In april en mei bloeien de wilde rotsplanten — kapertjes, gentianen en oranje sleutelbloemen — tussen de tunnels. In oktober kleuren de helft van de bomen aan de westzijde van het pad geel en oranje, een minder bekende reden om het pad in najaar te lopen.
Tip: in juli en augustus is het op het pad om 12 uur warm en zonnig. Vertrek om 7 of 8 uur 's ochtends, of na 16 uur. Dan zijn de tunnels prettig fris en het licht op de rotsen warmer.
Combinaties met andere wandelingen
De Ponale wordt vaak gecombineerd met andere routes voor een dag op stap. De meest gedane combinatie is Ponale tot Pregasina, dan door naar Lago di Ledro — een hoger meertje 4 kilometer verder waar je kunt zwemmen. Met de bus terug naar Riva maak je daar een hele dag van.
Een kortere variant is Ponale tot Belvedere, dan via een bergpad terug naar het oude castel van Riva — een rondje van ongeveer 8 km dat aan beide kanten van het uitzicht profiteert.
Voor families combineren we Ponale (2 uur, makkelijk) graag met een middag aan het meer in Riva zelf — een zwempauze in het meer, een ijsje en een aperitivo om het af te sluiten. De Sentiero del Ponale is dan ook een populaire eerste wandeling voor wie net is aangekomen in het noorden, en wil weten waarom dit deel van het meer zo geliefd is.
<p style="font-size:12px;color:#888;font-style:italic;margin-top:24px">Laatst bijgewerkt: maart 2026. Prijzen en openingstijden zijn indicatief — controleer altijd bij je bezoek.</p>